Le Canal du Midi

Quelques vues du Canal

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The Canal du Midi, stretching from the Atlantic Ocean to the Mediterranean Sea, is divided into three sections: the Canal du Midi with 70 locks, the Lateral canal with 53 locks, and the Garonne River with 2 locks. In all, this canal system is almost 500 km long. (The Garonne is the large river whose mouth opens near the Atlantic coastal city of Bordeaux.)

Built between 1666 and 1681, during the reign of Louis XIV, the Midi Canal is the oldest working canal in Europe. It extends 150 miles (240 km) from Thau lake (near Sète on the Mediterranean coast) to Toulouse.
There has been little change in this canal’s design and functioning since the seventeenth century.

The Midi Canal comprises 382 engineering structures, including 125 locks, together with weirs, aqueducts, bridges, tunnels and siphons. It used both by over a thousand sea-going vessels a year and over 450 hire boats and barges, as well as floating hotels. It is a very attractive, quiet and often shaded, long aquatic park.

Une réalisation titanesque au XVIIème siècle en quelques chiffres:

15 ans de travaux

12 000 ouvriers dont 600 femmes

328 ouvrages d’art (ponts, barrages, écluses, aqueducs, tunnels…),

45 000 platanes et cyprès plantés le long des berges.
Au total, ce sont 240 km du Canal du Midi qui ont été creusés à la pelle et à la pioche entre Toulouse et Sète .
Le creusement en 1829 du Canal du Rhône à Sète et celui en 1856 du Canal latéral à la Garonne ont définitivement relié l’océan Atlantique à la mer Méditerranée..
Historique du Canal du Midi :
Relier l’Atlantique à la Méditerranée par un canal qui permettrait ainsi d’éviter le détroit de Gibraltar, coûteux et dangereux, et d’assurer le transport (donc le commerce) des marchandises, voilà l’idée que va défendre Pierre-Paul Riquet devant Colbert, ministre du roi, en 1660.
Après 6 ans de lutte acharnée contre un scepticisme général à l’égard de ce projet déraisonnable pour l’époque,
Riquet parvient à convaincre l’homme le plus puissant du pays.
Louis XIV ordonne alors la construction du Canal Royal de Languedoc qui deviendra sous la révolution le Canal du Midi.
À 60 ans, Riquet se lance alors dans la plus grande aventure de sa vie. En même temps qu’il creuse son canal, Riquet capte l’eau de la Montagne Noire et construit la retenue de Saint-Ferréol pour y stocker cette eau qui sera amenée ensuite par des canaux secondaires jusqu’au point de partage des eaux du seuil de Naurouze où elles pourront s’écouler sur le versant méditerranéen ou sur le versant Atlantique
Riquet, lui, mourra ruiné, en 1680, quelques mois seulement avant l’ouverture du canal à la navigation.

Deux vocations constituent l’activité principale du Canal du Midi aujourd’hui : le transport de l’eau pour l’irrigation des terres (300 millions de m3/an) et surtout le tourisme fluvial qui, avec 400 bateaux de location en activité, 8 200 passages/an recensés aux Ecluses de Fonseranes, connaît un développement constant depuis plusieurs années et propose une approche différente des lieux et des sites qui séduit de plus en plus de visiteurs.
Le Canal du Midi est le paradis des marcheurs, des coureurs et des cyclistes qui profitent quotidiennement de l’ombre et de la fraîcheur des chemins de halage. Les écluses de Fonsérannes
Cet ensemble de 8 écluses construit en 1697 est l’ouvrage le plus spectaculaire sur le Canal du Midi de part son nombre d’écluses, et le dénivelé franchi : 21,5 mètres pour 300 mètres de long. La dernière écluse au bas permettait l’accès à l’Orb. Elle n’est plus en service. Il existait deux écluses plus en aval c’est pourquoi on parle parfois des 10 ou des 9 écluses de Fonsérannes. Aujourd’hui, seulement 7 sont encore utilisées. C’est la plus étonnante attraction du Canal du Midi de par sa succession de cascades mais aussi grâce à la vue panoramique sur la ville de Béziers.
Une pente d’eau a été construite en 1990. Une dérivation du canal a été amenée sur la rive droite. Un coin d’eau est poussé ou retenu par deux motrices montées sur des pneus. C’est dans ce coin d’eau que prend place la péniche. Le temps de parcours de 6 minutes est beaucoup plus court que le franchissement des 7 écluses voisines. Ce système a été mis en place pour diminuer les temps d’attente à Fonsérannes où on ne franchit les 7 écluses que dans un sens ou dans l’autre selon l’horaire. La volonté de rentabiliser la Canal a amené à la construction de cet ouvrage. Malheureusement, celui-ci n’a jamais fonctionné correctement et est aujourd’hui abandonné pour cause de sécurité. Les VNF auraient en projet de le réhabiliter afin de désengorger le site l’été. EN effet, 10000 péniches franchissent tous les ans cet ouvrage ce qui n’est pas sans provoquer quelques embouteillages. Aux mois de juillet et août, les écluses de Fonsérannes voient passer entre 55 et 60 bateaux par jour.
Les dates importantes à retenir :

- 1667 : pose de la première pierre,
- 1er octobre 1680 : mort de Paul Riquet à Toulouse
- 24 mai 1681 : inauguration officielle du Canal Royal de Languedoc
- Octobre 1996 : classement des écluses de Fonseranes au titre des Monuments Historiques
- December 1996: Canal du Midi designated as a world heritage site by UNESCO
- Avril 1997 : classement du Canal du Midi par le gouvernement français au titre de Site protégé.

Pour en savoir plus, le site officiel : Canal du Midi, le plus complet parmi des sites traitant de ce sujet.